رأس النظام السوري السابق.

من مواليد مدينة القرداحة عام 1930، وينحدر من أسرة فلاحية، كان أول من أتم تعليمه في عائلته بعد انتقاله إلى مدينة اللاذقية لتلقي تعليمه الثانوي.

انضم عام 1946 إلى حزب البعث، وشغل منصب رئيس فرع الاتحاد الوطني لطلبة سورية في محافظة اللاذقية، ثم رئيس اتحاد الطلبة في سورية.

التحق بالأكاديمية العسكرية في حمص عام 1952، ثم بالكلية الجوية وتخرج منها برتبة ملازم عام 1955. تلقّى تدريبات عسكرية في كل من مصر والاتحاد السوفيتي، وخدم في مصر خلال فترة الوحدة بين سورية ومصر في عهد جمال عبد الناصر.

انخرط في العمل العسكري والسياسي المبكر، وكان من الضباط الذين رفضوا قرار حل الأحزاب السياسية بعد الوحدة عام 1958، وشارك مع عدد من الضباط البعثيين في تأسيس ما عُرف باللجنة العسكرية لحزب البعث عام 1960، والتي لعبت دورًا رئيسيًا في انقلاب 8 آذار/مارس 1963 الذي أوصل حزب البعث إلى السلطة. أُعيد إلى الخدمة العسكرية بعد أن كان قد فُصل منها، ورُقّي من رتبة رائد إلى لواء، وعُيّن قائدًا للقوى الجوية والدفاع الجوي بقرار من صلاح جديد.

بعد انقلاب 23 شباط/فبراير 1966 أصبح وزيرًا للدفاع، وتمكّن من توسيع نفوذه داخل الجيش وأجهزة الدولة. تفاقمت الخلافات بينه وبين صلاح جديد بعد هزيمة حرب حزيران 1967 وسقوط الجولان، وكذلك على خلفية موقف جديد الداعم للفلسطينيين خلال أحداث أيلول الأسود في الأردن عام 1970. قاد الأسد ما سُمّي بـ"الحركة التصحيحية" في 16 تشرين الثاني/نوفمبر 1970، والتي انتهت باعتقال صلاح جديد والرئيس نور الدين الأتاسي، وإقصاء بقية أعضاء اللجنة العسكرية. تولّى رئاسة الوزراء في 21 تشرين الثاني/نوفمبر 1970، ثم أصبح رئيسًا للجمهورية اعتبارًا من 12 آذار/مارس 1971.

شهدت فترة حكمه محطات مفصلية أبرزها حرب تشرين 1973 وما تلاها من توقيع اتفاقية فصل القوات مع الاحتلال الإسرائيلي في 13 أيار/مايو 1974، وأحداث جسر الشغور وحلب وحماة بين عامي 1980 و1982، والتي انتهت بمجزرة مدينة حماة، إضافة إلى محاولة الانقلاب التي قادها شقيقه رفعت الأسد عام 1983، والتدخل العسكري السوري في لبنان خلال الحرب الأهلية.

بقي حافظ الأسد في السلطة حتى وفاته في 10 حزيران/يونيو 2000 عن عمر ناهز 69 عامًا، ليتولى ابنه بشار الأسد الحكم من بعده.